逃げる猫

　その町では、毎週日曜日になると、教会から猫が逃げ出した。

　最初は一匹だった。

　灰色の猫が、朝の礼拝が始まると同時に、教会の裏口からするりと抜け出した。誰かが捕まえようとしたが、猫は石畳の路地を走り、角を曲がると、まるで最初からそこにいなかったように消えた。

　翌週は三匹だった。

　その次は七匹。

　やがて、教会の周りには猫があふれるようになった。

　奇妙なのは、猫たちが逃げ出すたびに、人間も一人ずつ町を出ていったことだった。

　最初にいなくなったのはパン屋の主人だった。

　次の日には、学校の先生。

　その次は町長。

　誰も理由を知らなかった。

　ただ、猫が教会から逃げる日には、人間も一人、荷物をまとめて町を出ていく。

　ある日、十歳の少女ミナは、教会の前に座っている黒猫を見つけた。

「あなたも逃げるの？」

　猫は答えなかった。

　ただ、ミナの顔をじっと見ていた。

　その目を見ていると、ミナはなぜだか、自分もここから逃げなければならないような気がした。

　教会の鐘が鳴った。

　すると黒猫は立ち上がり、扉の隙間から教会の中へ入っていった。

　ミナは後を追った。

　礼拝堂には誰もいなかった。

　長椅子が並び、祭壇には一本だけ蝋燭が灯っている。

　そして祭壇の前に、見慣れない老人が立っていた。

「どうして猫は逃げるの？」

　ミナが尋ねると、老人は笑った。

「猫が逃げているんじゃない」

「じゃあ？」

「人間が、猫について行っているんだよ」

　ミナは意味がわからなかった。

　老人は祭壇の下を指差した。

　そこには小さな扉があった。

「昔、この町の人々は、教会で毎週ひとつずつ願い事をした」

「どんな願い？」

「家族が幸せになりますように。商売がうまくいきますように。病気が治りますように。……そういう願いだ」

「いいことじゃない」

「そうだね」

　老人は少し黙った。

「でも、願いが叶うたびに、人間は少しずつ、自分の本当の望みを忘れていった」

　ミナは黙って老人を見た。

「猫は、それを覚えているんだ」

　そのとき、祭壇の陰から黒猫が現れた。

　猫はミナの足元を一度だけ通り過ぎると、小さな扉の前で立ち止まった。

　扉が、ひとりでに開いた。

　その向こうには、長い階段が続いていた。

　地下から風が吹いてきた。

　土と雨と、遠い海の匂いがした。

　ミナは階段を降りた。

　地下には、町の人々の名前が刻まれた石碑が並んでいた。

　その一番奥に、まだ新しい石碑があった。

　そこには、ミナの名前が刻まれていた。

　――ミナ。

　十歳。

　明日、町を出る。

　ミナは息を呑んだ。

「これは……何？」

　黒猫は答えない。

　ただ、石碑の向こうにある出口を見ていた。

　そこから朝の光が差していた。

　ミナは振り返った。

　階段の上には、教会がある。

　町がある。

　学校も、パン屋も、自分の家もある。

　けれど、そのどれもが突然、知らない場所のように思えた。

　黒猫が歩き出した。

　ミナも後を追った。

　二人が地下道を抜けると、町の外に出た。

　そこには、昨日まで町にいた人々がいた。

　パン屋の主人。

　学校の先生。

　町長。

　そして、何十匹もの猫。

　みんな、何も言わずに海の方を見ていた。

「みんな、どこへ行くの？」

　ミナが尋ねると、パン屋の主人が答えた。

「知らない」

「じゃあ、どうして行くの？」

　主人は少し考えてから言った。

「知らないからこそ、行くんだろう」

　そのとき、町の教会の鐘が鳴った。

　けれど誰も振り返らなかった。

　猫たちは一斉に歩き始めた。

　人々も歩き始めた。

　ミナも歩いた。

　海の向こうには、まだ何も見えなかった。

　ただ、知らない場所があるということだけは、確かだった。

　その日の午後、教会から最後の猫が逃げ出した。

　町には、誰もいなくなった。

　そして翌朝。

　教会の扉を開けると、祭壇の上に一匹の小さな黒猫が座っていた。

　猫は空っぽの礼拝堂を見渡し、

　にゃあ、と一度だけ鳴いた。

　それから、誰もいない町へ向かって歩き出した。

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