往復3万1,000円でバンコクへ

　12月中旬、中国系航空会社でバンコクに行ってみることにした。利用したのは中国東方航空。上海乗り換え便で往復3万1,000円ほどだった。往路は13時に成田国際空港を出発し、上海浦東国際空港で乗り換え、乗り継ぎ時間は5時間ほど。0時55分にバンコクに着く便だった。

 　中国系航空会社を利用し、荷物が目的地に届かないトラブルをこれまで3回経験していた。特に乗り換え時間が短いフライトの組み合わせは不安だった。

 　成田国際空港で乗り込んだ上海便の座席間隔は、LCC並みに狭かった。もう少しで膝が前の座席の背に着いてしまう。シートテレビもない。以前は広告で埋まった分厚い機内誌がささっていたが、それもない。それでもしっかりとした機内食が出た。焼きそば、果物、パウンドケーキ。ビールも無料だった。それを口に運びながら、「食事が出るLCCってところか」と思った。搭乗率は6割ほど。乗客は欧米人が目立った。半分ほどか。あとは日本人と中国人だった。

ガラガラの上海空港

　到着した上海浦東国際空港を歩いてみた。この空港は3階がメインの搭乗フロアーで、1階も搭乗フロアーになっている。1階に降りると、そこに人の姿はなかった。免税店や土産物店、コーヒーショップなど、すべての店が閉まっていた。このフロアーはいま、使っていないようだった。

 　コロナ禍前は、よくこのフロアーで搭乗までの時間をすごした。いつも混みあっていた。利用便が多く、そのやりくりが大変なのか、頻繁に搭乗口が変更された。そのつど、乗客たちの移動が起きる。席が決まっているのに、我先に並ぶ中国人の間から怒鳴り声が響く。館内放送が聞こえず苦労した記憶がある。そのエネルギーがすっかり消えていた。

 　今年の前半、2回ほど北京の空港も利用した。時間帯にもよるのかもしれないが、その時も免税店や土産物屋などは半分以上がシャッターを下ろしていた。

　中国系航空会社の値下げの一因がわかった。中国の景気後退のなかで、海外旅行に出る中国人が減っていたのだ。好景気基調に合わせてきた中国の航空会社は、収益構造の変化を強いられている気がした。思えば、日本路線の減便は高市発言以前から始まっていた。たとえば札幌―北京便。以前は中国国際航空が毎日運航していたが、10月から週4便に減っている

乗客に話を聞くと

　バンコク行きの搭乗口はこれまでと違う顔ぶれだった。欧米人が半分ぐらいを占める。あとは中国人が2、3割。残りが日本人とタイ人といったところか。隣にいた欧米人に感想を訊いてみた。フランス人だった。 「とにかく安い。フランスから往復で500ユーロ（およそ9万円）もしないんだから。サービスは期待しないほうがいいけど、我慢すればなんとかなる」