昔話に登場するうさぎってどういうイメージをおもちですか？

うさぎとかめ
因幡の白うさぎ
かちかち山

このあたりが有名だろうなと思います。

うさぎは日本全国に分布していますし、
昔から一部では肉を食べていました。
生息域も山の裾野あたりに広く分布しています。
かなり身近な動物であったろうと思います。

ところがそれにしては、昔話にあまり塔状しないですよね～。

さて、個々でもう一度、うさぎのイメージをどうぞ。

うさぎとかめ、ではご存じの通り、うさぎとかめが競争をする事になる。
誰がどう見てもうさぎの方が早いですよね。
なのでうさぎは高をくくって、途中で昼寝を決め込むわけなんですが
そのおかげで、地道に進んでいたかめに負けてしまいます。

因幡の白うさぎは、海辺にいて、
わに（と神話ではなっているんですが、古代は「わに」は「サメ（フカ）」の事をさしました。
だからクロコダイルのわにではなくて、これはサメの事です。
今でも地方にはサメを「わに」と呼ぶところが残っているようです。
まあそれはともかく、うさぎはたくさんいるサメたちの数を算えてやるよ、と持ちかけるんですね。
なんのことはない向こうの島にわたりたかっただけなのに。
ずらりと並んだサメの背中をぴょんぴょｂんとはねていきます。
かよわい獣のくせになんと大胆な！
脚力自慢のうさぎは、悪慈恵が働くうさぎでもあったんですね。
それでも一応サメの数は算えていったんですが、
あともうちょっとで岸辺だ、というところで、
自分の目的を明かしてしまうんです。
そこでサメに毛皮をはがれてしまいます。
サメってたぶんホオジロザメとかアオザメなんでしょうが、
そうしたサメはとっても執念深いようです。
『今昔物語集』にも、朝鮮の話として、虎とサメが戦うエピソードが載っています（なんと両者互いに相手を喰おうとしていたんですよ）。
この時もサメは相当岸辺近く、具体的には波打ち際まで何度も来るんです。
でなきゃ虎とは戦えないですもんね。
だから因幡の白うさぎも波打ち際あたりで言っちゃったのでしょうね。
そして毛皮をはがれたと。

かちかち山ではうさぎは、狸にだまされたおばあさんのかわりに
悪い狸をこらしめる役目です。
背中に火を点けたり、
それを直す湿布だとだまして芥子を塗ったり、
泥の舟にのせて水中に沈めたりします。

どうでしょう。
なんか悪慈恵、そう頭いいというんじゃなくて「悪慈恵」が働くイメージですね。
これを民話を学問とする世界では「トリックスター」と呼びます。
有名どころでは
ギリシア神話のマーキュリーであるとか、北欧神話のロキなどがトリックスターです。

どういうわけか、うさぎは智慧がまわるという発想はわりと世界中にあります。仏教でも、智慧がある事で名高い文殊菩薩の乗り物はうさぎです。

うさぎ……しかしなんで日本の昔話にはあまりうさぎが出てこないんでしょう。
そして少ないうさぎが出てくる話では、決まって「悪慈恵」が働くキャラクターなんですよね～。

もしかしたらこれは、外国（異民族）から入ってきた話ではないのかな、と私は思います。
神話にもあるから、入ってきたとしたら相当昔ですね～。
しかし、お隣の支那にはうさぎが悪d慈恵を出す話ってないようなんですよ。
朝鮮半島はまあ論外としまして（あそこは古いものがほんとに残ってないので）
残るはロシアです。ロシアも実は、日本海を隔てたお隣の国です。
そしてロシアとも日本は通交が大昔にはあったらしいんです。

だから、うさぎの出てくる話はロシアがもともｔの機嫌かもしれません。
ちょっとロシアの昔話でうさぎが出てくるものは調べキレていないので
ここは消去法なんですけれども……。

アメリカやアフリカのうさぎの話についても、
機会があったらふれる事にしますね。