00 影

「どうだった ?!」

総帥が、底意地の悪さを滲ませた鋭利な美貌で、入室した私に問いかける。
気の弱い奴なら一目で逃げ出すだろう……。頭の片隅でそんなことを考えながら言葉を返す。

「総帥の予想通りでした」

私の返答を聞き、では早々に吊るし上げてやろう、と総帥は笑う。
それは悪役の笑顔だ、と言ったら、少なくとも数人は賛同してくれるだろう。

簡潔に報告を済ませ、総帥に帰宅の許可を得ると、私は早々に外へ出た。
空は厚い雲におおわれ、まだ夕刻だというのに、ずいぶんと暗い。
それでも多くの人々が通りを行き交い街に活気があった。
今日の仕事は死体が相手だったからか、そんなにぎやかな空気が余計に救いに思えた。

そんなことを思いつつ歩き出そうと片足を踏み出した時だ。
目の端を、1人の少女が通り過ぎた。

背中まである長い髪を揺らし、小走りに急ぐ少女。
その少女の動きに釣られるように振り向き、私は反射的に後をつけた。

　　+　+　+

私には生まれつき 〝影の能力〟 がある。
他人の影に自分の意識を忍び込ませ、影の持ち主の行動を監視することができる。

だが、この能力、もれなくリスクも付いてくる。
私の場合は、1日1人に使用するごとに、体温1℃上昇というもの。
1人に使えば37℃超、その程度なら一晩眠れば平熱に戻る。
1日で3人にも使えば39度超、こうなると熱にうなされながら寝込むはめになる。

が、諜報活動には有効な能力であることは間違いなく。
今日も今日とて総帥に便利に使われていた。

今日、私は総帥の命令で、ある男の行動を監視し、某事件に関わる死体のもとに辿り着いた。
死体は監視しても意味ないが、代わりに、その記憶は有用な場合が多い。
その記憶が持つ情報を引き出し、総帥に報告するまでが、今日の私の仕事だった。

あの少女の 〝顔〟 は、その死体の記憶の中に出てくる。
死体の主人の娘だろうか。顔や姿が似ているだけでなく瞳の色、髪の色も同じだった。

総帥に報告をした後、帰宅して早々に眠るつもりでいた私は、トレインの食堂車にいた。
正確に言えば、食堂車にいる少女の影の中だ。

愛想良く車両のスタッフと会話を交わし、注文をする少女を見て、私は嘘くさい笑顔だと思った。

表向きを作り笑いで生きている人間というのは、さほど珍しくない。
笑いも、怒り顔でさえ状況に応じて作り、本音を顔に出さない人間というのは存在する。
だが、13～14歳くらいの小娘が、ここまで表情を作るなど……。

あり得ないだろう。しかもトレインにひとりでなんて。
そう思うと、興味が湧いた。

注文を待つ間、少女は席を立ち、隣にある展望車両に向かう。
ひとけのない通路にさしかかった瞬間だった。

その顔から、それまで張り付いていた笑いが消えた。

真顔でなく厳しい顔でも冷たい顔でもなく、無表情といった平静さを崩さない顔とも違う。
あえて言うならば……、空虚、だろうか。
まるで死人のような、中身が虚の人形のような、そんな顔。

まさか…本当に人形なのか。それとも生前の姿のまま動くアンデットか。
そうだと言われたら信じてしまいそうな、その顔を、その表情を、私は影の中から見続けた。

いつしか夢中になり、時間を忘れていた。

少女が食事をし始めたのを見計らい、いったん能力を解除して通路へ出た。
同じトレインに乗っているはずの 〝総帥の懐刀〟 と呼ばれる人物、鰐江捜査官へと報告に向かう。

歩きながら、体温が急上昇しているのを感じた。ついでに頭痛と寒気と。
それでもなんとか足を動かし、鰐江捜査官がいる車両に辿りついた、その後の記憶は。
……いまひとつ定かではなかった。

　　+　+　+

気づくと、鰐江捜査官が執務に使っている部屋のソファーにいた。
頭痛が増している気がする。
ついでに頬やら腹やら、あちこちに痛みを覚えた。
報告の前に気を失い、殴られて意識を取り戻したらしいことは容易に想像がつく。

「気が付いたか」

鰐江捜査官が笑顔で私に話かけてくる。
この人の笑みは、総帥とは違い、優し気な気配をまとっていた。
が、その裏に、総帥以上に容赦のない個性を隠していることを私は知っている。

「報告をしろ」

私の仕事は、総帥からの密命であることも少なくない。
だが、鰐江捜査官だけは例外で、総帥と、鰐江捜査官はすべての情報を共有していた。

私は、今日の仕事から先刻の少女までの一連の話を簡潔に報告した。
鰐江捜査官が必要だと判断すれば、監視を付けるだろう、そう思ってのことだ。

「解った。では引き続き、監視を続けろ」
「私は本日、総帥から帰宅許可を得ていますが……」
「40℃の熱くらいなら人間は大丈夫だ」

鰐江捜査官は、答えにならない答えを返し、微笑んだ。
アンタは鬼か !! と叫びたくなるような言葉に反して、優しく美しい笑みだと私は思った。





諜報官　カズール・コム （影の能力の持ち主）
　　探知した影に自分の意識を忍び込ませ、影の持ち主の行動を監視することができる。
　　死体の場合、死体の記憶を探ることも可能。
　　但し、使用1回につき体温1℃上昇のリスクを伴うため、時々寝込む ヾ(--;)ｫｨ

……という設定ですｗ

これ以上の設定は、いませっせと構築中です。
ちなみに性別は、男でも女でもない 〝中性〟 でいこうかと思っております。

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