レタスが我が家に来てほぼ一年がたった頃、彼女は立派な雌ネコに生長した。
その証拠に、避妊をしていなかった彼女のお腹は、大きくなっていた。
次第に大きくなる彼女のお腹を見て、私は仔猫の貰い手を捜さなければならないと考えていた。
何匹生まれるかという不安もあった。
あまり多い数だと、貰い手が見付からないな、と・・・。

しかし、出産日が近づく頃、レタスは我が家に入ることを拒絶するようになった。
彼女が出産場所として選んだのは、我が家の隣の空き地の隅だった。
仕方なく、私はその場所に新聞紙などを敷いてやり、床を作った。

ある日、雑草に隠れた出産場所に近づいて見るよ、「み～み～」という小さな泣き声が聞こえた。
レタスは３匹の仔猫を一生懸命舐めていた。
しかし、３匹のうち１匹は動いてなかった。
そしてレタスのお腹にはまだ仔猫が残っているようだった。

レタスはこっちに来るな！という風に、私を威嚇した。
仕方なく、私は家に帰った。
そして夕方行ってみると、大変なことが起こっていた。
仔猫はカラスの襲撃を受けていたのだ。
カラスに突っつかれて息絶えてしまった合計５匹の仔猫達を、レタスは必死に舐めていた。

レタスが仔猫を諦めるのに、数日を要した。
私は仔猫たちをその空き地の隅に生めてやった。
レタスは再び我が家に戻ってきた。

「レタス、お前は遊び半分に狩りをして小動物を殺しただろう？。自分のした事は自分に帰って来るんだよ。」

私はレタスにそう言った。
レタスは、わかっているのかいないのか、低く短く「ニャー」と鳴いた。


出産事件から更に一年が経った。
私とレタスが出会って、もう２年半が経った頃。
レタスはエサを食わなくなった。
体調が悪いようでもなく、いつもと同じように元気に外で遊んでいる。

「外でエサでも貰っているのだろうか？」

私はそんな風に考えていた。
しかし、レタスの身体は徐々に痩せていった。
美しい毛艶は時間と共に輝きを失ってきていた。
エサどころか水も摂らなくなり、大好きなミルクも缶詰もお刺身も一切口にしなくなった。

ある日、レタスは夜になっても帰ってこなかった。
私はいつも彼女が遊んでいる近所の公園や、仔猫達が眠っている空き地を探したが、彼女は見付からなかった。
とうとうレタスは、朝まで帰って来なかった。
翌日も、その次の日も・・・。
私はネコの習性を知っている。
ネコは死期を悟ると、自分の家を出て行ってしまう。
私は、レタスはもう帰ってこないかも知れないと思った。

レタスが家を出て、１０日ほど経った日のこと。
早朝、家の外にネコの影が見えた。
痩せ細ったレタスが帰って来たのだ。
私は扉を開けてやり、レタスにエサを与えた。
しかし、レタスは口にしなかった。
私を見て嬉しそうに短く「ニャン」と鳴いた。
レタスの目は、目ヤニで汚れていた。
私はレタスを綺麗に拭いてやった。

その日、私は仕事があって家を空けた。
夕方に帰ってくると、レタスは私の部屋で横たわっていた。
息が荒く、意識はあるようだが鳴くこともできないようだった。
レタスは自分の死に場所に、私の腕の中を選んでくれた。
私が帰宅して約一時間後、レタスの荒い息は消えた。
レタスは、私の帰宅を待っていたかのように旅立っていった。

思えば、レタスは我が家に来てからずうっと涙を流していた。
最初に従兄弟が拾ってエサを与えた時も、涙を流して食べたと聞いた。
ネコは、感情から涙を流す事は無い。
ネコが涙を流しているという事は、恐らく病気になっているという事を、私はレタスを失ってから知った。

私はレタスの亡骸を、江戸川の河川敷に埋めた。
レタスは江戸川の一部になった。
私は今でも、江戸川を見るとレタスという友達を思い出すことにしている。

おわり