このお話は、友人のリクエストにより、篠原烏童さんの作品から共生獣の設定をお借りしています。ファンの方で不快に思われましたら、お詫びいたします。

長文なので嫌なんです～の方はスルー推奨＾＾；


バールオアシスでの２日目の夜明けが始まろうとしていた。
新たなるロウ・ゼオンの真の王となったロヴは、自分の務めを果すためまだ暗いうちから寝床を抜け出した。
たとえ王になろうが、魔法使いになろうが、今はケニス・キャラバンの下働きロヴだ。
仕事をさぼろうなんて考えは、少しも思わなかった。
『自分のことは自分でする。与えられた仕事はきちんとする』
祖父のハランが最も強く教え込んだことだ。
一昨日、無謀な魔法を使ったせいで、まだ体調は万全ではない。
それでも昨日に比べたら、今日の目覚めは良かった。
全身の激痛もほとんどない。
家畜の面倒をみるため動きやすい服装だが、もう赤い髪をかくす布は巻いていなかった。
祖父の守護がなくなったため、もはや変装しても無駄だと悟ったから隠すのをやめた。
短剣だけは盗難をおそれて、ありふれた姿に戻したが。
ロヴはそっと、腰の短剣を握り締めた。
昨晩、刃に刻まれた文字が変化してから、心臓の鼓動のような脈動を感じる。
まるで生きているかのように、手の中でそれを感じる。
（ほんとうに、この短剣は生きているのかもしれない）
人狼が大いなる命の流れに還る前、夢の中で言った言葉がふいに思いうかんだ。

『　短剣、大事　短剣、メタモルフ、同ジ臭いすル　』

（あれは、どういう意味だったのか？）
匂いに敏感な人狼が、短剣とメタモルフ…共生獣と同じ匂いがするといった。
それが何を意味するのか、今さらながらに気になってきた。
馬や騾馬や駱駝達に飼葉と水を与えながら、ロヴはずっとそのことを考え続けた。
夢にまで現れて伝えた言葉だ。
深い意味があるはずだ。
何かひらめきがつかめそうだと思ったとき、いきなり話しかけられて思考を中断された。
「おや、ロヴ、もう起きてきたのかい。早いねえ。大丈夫なのか？」
そう声をかけてきたのは、起き出して来たケニスの使用人たちだった。
骨惜しみしない少年に、彼らも好意的だ。
「おや、お前さん。赤毛だったのかい？」
布を巻かずにいるロヴを始めてみた使用人は、驚いたように少年の顔を見直した。
赤毛の少年は、昨日と比べて数段大人びて見えたのだ。
「砂海を越えたら、この赤毛もめだたないと聞きましたから」
ロヴはにっこり笑って、そう答えた。
かすれていた声も若干低くなって、少しだけ聞きとりやすくなっていた。
「声変わりも落ち着き始めたようだね」
「そうみたいです」
「これからうんと背ものびてくるよ」
「そうだといいですね」
（本当に、早く大きくなりたい。ジェンに恥ずかしくないように）
剣を捧げてくれた大切な戦士に相応しいように。
ロヴはそう、決意を新たにする。
黙々と仕事をこなしながら、少年の心ははるか遠くのまだ見ぬ故郷に飛んでいた。

夜が明けきった頃、ケニス・キャラバンの一行は出発の準備を整えていた。
主のケニスとメルガ夫妻のそばには、護衛の傭兵ジェンが武装を整えて、草原馬のルーダに騎乗している。
彼女の視線の先には、騾馬に乗った赤毛の頭をさらした少年の姿があった。
周りの大人たちから、赤毛のことをからかわれているらしい。
時々頭をくしゃくしゃにされて、苦笑を浮かべている。
「ジェン、ロヴは赤毛を隠すのをやめたんですのね」
メルガがそう聞いてくる。
「そのようです…」
（あいつは、ロヴはなあ、ほんまに大人になりよったで）
カイルはジェンの右肩といういつもの定位置に座って、金色の目をすっと細めた。
(ジェンに聞かせてやりたいわ。今のロヴの心の声。低いええ声やで）
(もう、掠れた声じゃないのか？）
ジェンは不思議そうにそう問いかけてきた。
(ああ、ちゃう。一人前の男の声や。砂海の旅、終えるころにはジェンも聞けるわ）
(そうか、楽しみにしておこう）
おもむろにケニスが右手を上げる。
いよいよ出発だ。
ケニス・キャラバンの全員が、話をやめてそれぞれ騎乗する動物たちを制御する。
先頭のラルムがケニスの合図に呼応して、大きく声を張り上げた。
｢出立するぞ！」
地鳴りのようなどよめきが、何処からともなく湧き上がった。
嵐のような２日間を過ごしたバールオアシスを後にして、隊商は次の目的地へ向かって動き出した。
それは、北の少年が王への道を歩みだした最初の一歩でもあった。



やっと、やっと。砂海編が終了しました。
次から激闘編(予定）になります。
これからもどうぞよろしくね　ｍ（＿）ｍ